五味子因其果有甘、酸、辛、苦、咸五种滋味而得名。五味子的药用，早就被古人所利用，《神农本草经》将它列上品。
五味子味酸、性甘温。归肺、心、肾经。中医认为五味子具有收敛固涩，益气生津，补肾宁心的功效。主治久咳虚喘，自汗，遗精，滑精，久泻不止，津伤口渴，消渴，心悸失眠。
临床上治疗消渴的方剂很多都有五味子，如玉液汤是治疗治阴虚内热，口渴多饮的消渴证，可配山药、知母、天花粉、*芪、葛根、鸡内金等同用。方中山药、*芪用量较重为君，取其补脾固肾，益气生津的功效，一则使脾气升，散精达肺，输布津液以止渴，二则使肾气固，封藏精微以缩尿。知母、天花粉滋阴清热，润燥止渴为臣药。佐以葛根助*芪升发脾胃清阳，输布津液而止渴；五味子助山药补肾固精，收敛阴津以缩尿，使精微不致于下趋。可见五味子在此方中发挥着重要的作用。如生脉饮是由人参、麦冬、五味子三味药组成，能补气生津，养阴益心，可用于乏力气短、口渴多汗、咽干唇燥等气阴两虚患者。如天王补心丹治阴血亏损，心神失养，或心肾不交的虚烦心悸、失眠多梦，配麦冬、丹参、生地、酸枣仁等同用。
由于五味子味酸主收敛，凡表邪未解，体内有实热，刚刚开始咳嗽，麻疹发病的初期，都不适宜使用五味子。
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