山药，是我们饭桌上一种常见的佳肴，也是中医医生使用非常频繁的一种药物。作为食物，它味道甘美，营养价值丰富，是人类最早开始食用的植物之一。它含有丰富的蛋白质、淀粉、粗纤维、维生素以及钙、磷、钾、铁等微量元素，含有丰富的氨基酸。作为药物，它性味甘、平，归肺、脾、肾经，可以平补肺、脾、肾三脏之气阴，是一种很好的补益药物。
《神农本草经》将山药列为上品，并且提出可以长期服用，书中记载：“主伤中，补虚羸，除寒热邪气；补中，益气力，长肌肉，强阴。久服耳目聪明，轻身，不饥，延年。一名山芋。生山谷。”医圣张仲景创立的薯蓣丸，就以“山药”作为君药，用于治疗“虚劳诸不足，风气百疾”。明代李时珍，也称其可以“治诸虚百损，疗五劳内伤”。
山药入脾经，可以补益脾胃之气，对于脾气虚弱，食欲差，大便稀溏或者长期慢性腹泻等病症有一定的疗效，著名的方剂“参苓白术散”里面就有山药的药物组成，这个方子经常用于调理小儿脾胃虚弱慢性腹泻。
山药入肺经，可以补益肺之气阴，所以，对于肺虚咳喘，也经常配伍党参、黄芪、五味子等药物同用。山药入肾经，可以平补肾的气阴，对于肾虚遗精、尿频、带下量多等病症，既能够补肾，又有收敛固涩的作用。在著名的治疗遗尿的处方“缩泉丸”中，就有山药组成，缩泉丸其实只有三种药物：山药、乌药、益智仁，简单的药物组成说明功效比较专注，这叫做药简力专，专门用于治疗尿频、遗尿、尿床的症状。
山药原名叫做薯蓣，后来为了避讳唐代宗和宋英宗的名讳，经过两次改名，最后称做“山药”。以产于河南新乡地区的品质为佳，称之为“淮山药”。因其具有补益气阴的作用，可以用于治疗消渴病，即糖尿病，用于治疗糖尿病，可以每天g水煎代茶饮，还可以配伍黄芪、葛根、知母、天花粉，比如玉液汤。当然，糖尿病需要控制摄入的热量，山药也有热量，如果吃多了，主食就要少吃。
山药是一种老少咸宜的食物，老年人脏腑功能衰退，肺、脾、肾等脏器功能都比较虚弱，而山药是平补的作用，不会过于温燥，也不会过于滋腻，所以，对老年人特别适宜。而小儿，由于脏腑娇嫩，脾胃功能不足，容易出现脾胃病，也比较适合山药这种食物，现在流行给肠胃不好的宝宝吃益生菌，其实年轻的父母如果懂得用山药、芡实、莲子、茯苓之类的药食同源的药物制成米药糊，也能够起到调节肠胃的效果，而且营养丰富调理脏腑之根本。胃病的患者，经常食用山药，有养胃的作用。
山药对于心血管疾病也有一定的疗效，据现代科学研究，山药中大量的黏液蛋白、微量元素、维生素，有抗动脉硬化的作用，能够阻止血脂在血管壁的沉淀，所以，可以预防治疗冠心病、高血压、高血脂等疾病。