“长生不老”一直是古人的梦想，尤其是闹出很大动静的秦始皇，穷极毕生精力一心寻找所谓的“仙物”。如今科学知识的普及让我们明白“长生”只不过是古人对美好的一种向往，而养生就是尽最大努力地让自己更佳健康、延年。
古人曾经以为有一些东西可以让人做到所谓的长身不老，后来发现这不过是让人延年益寿的养生之物，比如有一物就被孙思邈认为是“长生之物”，后来发现此物的确是可以延年、养颜，尤其善于滋阴润燥，清肺、润肺、润肠、生津养肺，还能减少血中的糖分过多残留。
此物就是天冬，原名天门冬，直至95年后才正名为天冬，此外还有天棘、大当门根等叫法。早在两千多年以前的《神农本草经》中就记载了天冬养生的益处，并将其归列“上品”，说它有“轻身益气延年”的养生之功。
《别录》中记载天冬“保肺气、定肺气，冷而能补”，明确了它养阴润肺的滋养之功；《药性论》明确“主肺气咳逆，喘息促急，除热，通肾气，止消渴”，较为全面地概括了天冬的养生范围。
其后的《日华子本草》增入“润五脏、益皮肤、悦颜色、补五劳七伤”的说法，提出了天冬的养颜之功。
孙思邈在其著作《千金方》中说出天冬养生延年的理论，提到“取细切，烈日干之，久用令人长生，气力百倍，主虚劳绝伤、年老衰损、羸弱、风湿不仁。用之颜色肥白，无所不主”。
“久用白发黑、齿落生，延年益命。用之二百日后，恬泰疾损，拘急者缓，羸劣者强，三百日身轻，三年走及奔马，心腹痼疾皆去”。
孙思邈的言论虽然有过度美誉之嫌，但是也是说出了天冬的养生之处，虽然没有“长生”这么神奇，但是也可以做到延年益寿。
现代证实用，天冬养生的养生益处主要是集中在滋养肺肾之阴、除肺肾之燥热、降低因为燥热而升高的血中糖分、润肠通便等益处，所以可以从三个大类阐述。
一、用天冬养生可以滋阴除脏腑燥热，包括肺肾之燥热。
天冬的特点之一是清肺润脏腑之燥热，尤其适合燥热咳逆、肺肾之阴不足而燥热咳逆、肺热咳逆的人养生用。如果是肺中燥热，这类人特点是咳逆而干、没有痰或者痰很少但黏腻难出。
天冬可以清肺热、润肺燥，单用天冬养生即可，如果用之与麦冬搭档则增强其清肺润燥之力。古籍中记载如果肺中燥热痰如胶着、难以排出，可用天冬与知母、瓜蒌以及贝母搭档养生。
如果是肺肾之阴不足从而咳逆，也可用天冬，因为它善于滋养肺肾之阴，兼能清肺降火，是阴虚咳逆、阴虚有热等亚健康人群的养生好物。
如果是阴虚劳伤而咳逆，特点是身热如潮汐般时热时解、形体偏瘦，可用之与熟地黄搭档养生，或者与麦冬、生地黄、百部以及阿胶搭档。
如果是肺中有热而咳逆，因为天冬清肺降火之力加强，所以也是最常考虑使用的，如果伴有咽喉的闭塞可用之与麦冬、紫菀、款冬花以及贝母搭档；如果是邪热伤肺而喘息促急可用天冬与麦冬、桑白皮、知母搭档。
二、用天冬养生可以除燥热而糖分过高。
天冬特点是甘寒生津液，这个特点既能滋阴润燥又能清热降火，所以是燥热阴虚而消渴之人的养生常用之物。很多人不知道“消渴”一词的含义，它是中医文化对血中糖分残留过高的一种称呼
天冬主要用途是消渴之中的“上消”与“下消”，上消最为明显的是以口渴、喜欢喝水但不解渴为特点，其根源在于肺，养生可用天冬与麦冬、天花粉、知母以及黄芩搭档。
下消的根源在于肾，主要以喝得多且排出的水多、慢慢变瘦且没有力气、走路时腿脚发酸或软弱，养生可用天冬与生地黄、玄参、覆盆子以及桑螵蛸搭档。
如果是气阴两虚的消渴，也可用天冬，常用之与滋养气血的党参、黄芪，以及生熟地、麦冬搭档，共同达到益气生血、养阴生津的养生目的。
三、用天冬养生可以润肠燥。
肠道中的津液干枯，从而有大便难以排出的亚健康。天冬滋阴、生津、润燥，兼能清热降火，所以是津液不足兼有热而大便不通的亚健康，是这类人群养生的理想之物。
如果是阴虚有热，可用天冬与麦冬、生地黄、黑芝麻以及牛奶搭档养生；如果是血虚有热，可用天冬与当归、生首乌、蜂蜜搭档达到养血润肠的目的。
如果是血与阴都不足且有热，可用滋阴养血、润肠的麦冬、当归、麻仁、生地黄、蜂蜜与天冬搭档，这个方法尤其适合老年人阴、血不足、肠道津液不足的大便不通畅。
之前我也一直在强调，每一种养生之物都有它各自的特点，“甲之蜜饯，乙之砒霜”这句话形容得非常到位，天冬也是如此，因为天冬有寒、滑的特点，所以凡是虚寒而泄泻、外感风寒咳逆的人不要用它养生。
此外，《得配本草》中说用天冬养生的同时不能吃鲤鱼，也不要让天冬与铁制品接触。再就是用天冬养生时以6至15克为宜，不要用太多。
虽然孙思邈说天冬时“长生之物”，但是经过后来的科学认证发现，天冬虽然能让人延年益寿、更加健康但并非虚无缥缈的“长生”之功。所以学习中医文化乃至其它知识的时候都是要去其糟粕、留其精华，以科学的态度看待事物。